癌症是世界范围内的首要死因，几乎人人谈癌色变。但所有的癌症的最初都不过是人体自身的细胞。正常的细胞遵循其生长周期，会因衰老、受损而凋亡，然后替换上新细胞。有时一些细胞的DNA因为一些原因发生突变，它永不凋亡，而是持续生长、分裂，产生人体并不需要的细胞，这些多余的细胞们就是癌组织。

到底是什么导致了癌细胞的产生？我们所生活的环境真的会令我们更容易患上癌症？

一个正常的细胞因何突变为癌细胞，医学界还没有确切的结论，不过，外部环境致癌因素确实存在。如果环境中存在空气污染、水污染、紫外线辐射、室内的氡等已确认的癌症危险因素，那长期处于该环境中的人罹患癌症的风险就会增加。其他因自身及生活方式带来的癌症风险包括：遗传、食物、肥胖、过量饮酒、烟草、放射、病毒感染、过度光照等。

WHO 2008年的全球数据显示，19%的癌症是由包括工作环境在内的环境因素引发的，并导致了每年130万人的死亡。WHO下属的国际癌症研究机构列出了107种人类致癌物，其中有像石棉、钢铁铸造、铝的生产、皮革粉尘这样的职业暴露风险，也有如二手烟、苯、砷及无机砷化合物、铬化合物（六价）、黄曲霉素等危险因素。可实际上，生产企业（特别是小作坊）如果没有相应的环保措施或处理得不完善，在其周围生活的人群也可能被暴露在职业风险中，而生产垃圾会在污染周围环境（水、土壤、空气）后进一步增加周围人群罹患癌症的风险。

据不完全统计，2009年时中国“癌症村”就已超过247个，“绝大多数癌症村是由于化工厂、印染厂、造纸厂等企业污染环境而产生的，因此在污染严重的厂矿周围和河流沿岸，集中了不少癌症村”。